Карачаево-Черкесский государственный историко-культурный и природный музей-заповедник играет ключевую роль в сохранении и приумножении богатейшего культурного и исторического наследия народов, с давних времен населяющих территорию республики. Музейный комплекс является важнейшим инструментом просвещения и объектом туризма, который ежегодно посещают не менее 35 тыс. человек.

Музей-заповедник был создан на базе уникальных комплексов памятников и краеведческого музея, основанного еще в 1916 году. Его коллекции были полностью уничтожены во время фашистской оккупации и стали заново формироваться сразу после войны. Сегодня экспозиция краеведческого музея — это более 100 тыс. единиц, которые рассказывают об историческом прошлом Карачаево-Черкесии и знакомят с богатством духовной и материальной культуры народов коренного населения республики. В квартале исторической застройки города Черкесска в домах, построенных в начале ХХ века, расположены картинная галерея и выставочный павильон музея. Экспозиция картинной галереи знакомит с творчеством современных художников КЧР, здесь также собраны полотна русских художников начала ХХ века, произведения советского академического искусства 1940-60-х годов — всего более 1600 полотен.

В выставочном павильоне постоянно проводятся выставки, творческие встречи с художниками, семинары «Музей и школа», лектории и Дни открытых дверей. Музей-памятник защитникам перевалов Кавказа — единственный на Северном Кавказе архитектурный ансамбль, сочетающий в себе мемориальный комплекс с музейной экспозицией. Музей истории туризма и альпинизма города-курорта Теберды расположился в доме выдающегося просветителя Ислама Крымшамхалова. Экспозиция музея посвящена истории курорта и развитию туризма и альпинизма, первым альпинистам, покорившим в начале ХХ века вершины Домбая.

Нижне-Архызский историко-архитектурный и археологический комплекс создан на базе трех крестово-купольных храмов — древнейших христианских памятников архитектуры на территории современной России. Здесь же расположены древний астрономический объект, а также одна из древнейших в стране наскальных икон — лик Иисуса Христа, выполненный тремя разноцветными красками на яичной темпере (датируется IX-X вв. нашей эры). Все эти годы бережно собирают, хранят, изучают культурно-историческое наследие сотрудники музея — редкие профессионалы в сфере истории, культурологии, археологии, музейного дела.

В разные годы музей возглавляли талантливые организаторы, энтузиасты своего дела: первый директор Михаил Петров, погибший на фронтах ВОВ Павел Григорьев, Агнесса Дайгеродова, восстанавливавшая музей после войны, Мария Байчорова, создавшая музей-заповедник с 12 филиалами и организовавшая ряд масштабных археологических экспедиций.

Квалифицированно руководивший музеем в сложные 90-е и в начале 2000-х Кази-Магомед Алиев. Сегодня дело своих великих предшественников продолжает Умар Эльканов. Выпускник МГУ, Умар Юсуфович трудится в музейном деле с 1977 года. Под его грамотным руководством музей-заповедник стал одним из самых ярких туристических объектов в СКФО. Эльканов не только успешно решает непростые проблемы сохранения богатейшего исторического наследия Карачаево-Черкесии, но и ведет активную просветительскую деятельность, лекционную работу с молодежью, популяризацию исторических знаний в СМИ.