Однако первые обиталища местных жителей на берегу Терека куда старше, начиная от селений тяжеловооруженных конников — наемников античных армий и вольных стрелков Дикого Поля. История довела их от древних аланов до российского имперского скипетра. С тех пор они неустанно стоят на страже путей через горные перевалы, охраняя важнейшие транспортные артерии в Закавказье.

Горные катафрактарии
Проведенные еще до Первой мировой войны археологические раскопки в южной части современной столицы Северной Осетии на возвышенном правом берегу Терека показали здесь наличие аланских поселений и катакомбных могильников, датируемых VII-IX веками нашей эры. Аланская тяжелая кавалерия — катафрактарии — была крайне востребована как в качестве вассалов покорителями-гуннами, так и в качестве наемников в армиях Византии, Персии, Хазарского каганата.
Как раз в предгорьях Кавказа, непосредственно у входа в Дарьяльское ущелье (наряду с дербентскими Железными воротами, одним из двух известных в древнем мире путей через Главный Кавказский хребет), аланы пасли своих коней, основывали поселения и строили христианские храмы, многие из которых сохранились до нашего времени.
По одной из версий древний ясский город русских летописей Дедяков (Дедеяков, Тютяков, Ирак-и-Дадиан и прочие) располагался именно на территории нынешнего Владикавказа (разные ученые также помещают его в районе осетинского селения Эльхотово — Верхнеджулатского городища на левом берегу Терека, Назрановского городища в Ингушетии на берегу Сунжи, дагестанского селения Кубачи и других). О нем же писал арабский историк Масуди, живший в Х веке.
Известно, что 8 февраля 1278 года Дедяков был взят и разграблен золотоордынским ханом Менгу-Тимуром (внуком Бату), в войсках которого находились и покоренные после погрома Батыя вассальные русские ратники.
По одному из летописных сводов 22 ноября 1328 года в Дедякове по приказу хана Узбека был убит великий князь Тверской Михаил Ярославич, соперник московского князя Юрия Даниловича.
После выступления на стороне ордынского хана Тохтамыша и разгрома армией Тамерлана на Тереке в 1395 году Алания как государство окончательно распалась. Одна из ветвей этого древнего народа, уйдя в горы Кавказа, дала начало осетинским племенам.
Осетины сохранили аланское христианство как собственную религию. А поскольку из окружавших их народностей на Северном Кавказе жили либо язычники, либо мусульмане, неудивительно, что основные торговые и военные связи они стремились поддерживать с единоверцами из Руси. Тем более неудивительно, что окрепшая Россия свой натиск на Кавказ начала именно взятием под контроль Дарьяльского ущелья.

«Владей Кавказом»
В 1781 году дивизионный квартирмейстер Кавказской кордонной линии капитан Леонтий Штедер получил задание составить топографическую карту Центрального Кавказа. От Моздока с отрядом в 50 казаков он ехал через земли кабардинцев, чеченцев, ингушей, карабулаков и осетин в Грузию.
В двух верстах ниже предгорий, неподалеку от ингушских поселений, отряд прибыл в укрепленное осетинское село Дзауджикау (село Зауров), откуда начиналась дорога в Грузию. Ранее она шла по левому берегу Терека, но у села Балта бурный Терек подмыл ее и сделал непроходимой, поэтому теперь купеческие караваны следовали по другому берегу.
Местность была тщательно исследована и представлена начальству как удобная для строительства крепости. 25 апреля 1784 года генерал-поручик Павел Потемкин рапортовал своему дальнему родственнику — генерал-фельдмаршалу князю Григорию Потемкину: «Его светлости высокоповелительному господину генерал-фельдмаршалу военной коллегии президенту, командующему войсками в Крыму и южных губерниях, расположенными флотами на Черном и Каспийском морях, и кавалеру князю Григорию Александровичу Потемкину рапорт: отряженные к горам войска выступили из Екатеринограда сего месяца 24 дня. При входе гор предписал я основать крепость на назначенном по обозрению моему месте под именем Владикавказ, а как скоро отъедут французские путешественники, немедленно отправляюсь я на Кубань для назначения мест к укреплению до дистанций господина генерал-поручика и кавалера Леонтьева».
Светлейший к тому времени во исполнение заключенного в 1783 году с царем Картли-Кахетии Ираклием II Георгиевского трактата о защите единоверцев за хребтом уже построил три укрепленных редута вдоль кордонной линии (Григориополисское в Малой Кабарде, Кумбелеевское на реке Кумбелей и Потемкинское на Тереке у аула Татартуб). Четвертый же, запиравший дорогу в Грузию, появился как раз у села Зауров.
6 мая после торжественного молебна и непременного водосвятия была заложена крепость Владикавказ. Название дали знаковое — «Владей Кавказом». Крепость не только контролировала дорогу в Грузию, но и препятствовала разбойным горцам переправлять через хребет невольников, захваченных во время набегов на южные пределы империи.
29 апреля из Моздока туда были передислоцированы Селенгинский пехотный полк, два егерских батальона с артиллерией (12 орудий), а также 70 гребенских и 70 семейных казаков под командованием полковника Лариона Нагеля. В свое время Нагель воевал в Польше под началом самого Александра Суворова, который дал ему блистательную аттестацию: «Сей господин майор во всю его бытность в команде моей находился, человек исправной и усердной к службе, как и его командою весьма доволен, которого с его офицерами рекомендую отменными».
Аттестацию полковник подтвердил очень скоро, через год со своим полком разбив 20-тысячное войско шейха Мансура.
Тогда же во Владикавказ пришел указ императрицы Екатерины на имя уже генерал-губернатора Саратовского и Кавказского Павла Потемкина: «В построенной крепости при входе в горы кавказские позволяем мы соорудить церковь Православного нашего закона, употребить на оную и на украшения ее оставшиеся в Кизляре из суммы на приласкание кумыков и прочих народов; при том наблюдать, чтобы духовенство в церкви и крепости не употребляло народам тамошним притеснений или принуждений».

Замок на дарьяльской двери
Однако новая затяжная русско-турецкая война вынудила Петербург все силы сосредоточить на защите Новороссии и только что приобретенного Крыма. Поэтому из-за невозможности обеспечить безопасное и бесперебойное снабжение гарнизонов командование Кавказской линией вынуждено было отозвать гарнизоны из Владикавказа, Григориполя и других мелких крепостей, предав сооружения огню.
Лишь через 15 лет к развалинам вновь прибыли русские батальоны. В 1801 году император Павел отстранил от власти последнего царя Картли-Кахетии Давида XII как нарушившего Георгиевский трактат об утверждении грузинских монархов Петербургом. Царство было включено в состав Российской империи, и у входа в кавказские теснины появилась необходимость восстановить крепость Владикавказ уже как охрану внутренних имперских путей.
Генералу от инфантерии князю Павлу Цицианову как инспектору пехоты и главнокомандующему на Кавказе было предписано собрать гарнизон крепости — роты Астраханского, Кизлярского полков, Моздокского гарнизонного батальона.
Комендантом Владикавказа и шефом Владикавказского полка 4 января 1805 года был назначен генерал-майор граф Иван Ивелич (из старинного сербского рода).
Проект восстановления крепости делали шеф Казанского 64-го мушкетерского полка генерал-майор Андрей Мейер (известный этнограф и историк), а затем дорабатывал инженер генерал-майор Густав Фелькерзам (сын директора Тульского оружейного завода).
Теперь крепость представляла трехбастионную и двухполубастионную твердыню, раскинувшуюся на площади 60 гектаров. Ее северный фас защищали Моздокский и Владикавказский бастионы, южный — Тифлисский бастион. С востока прикрывали Полевой и Веселый полубастионы. До Дарьяльского ущелья через определенные промежутки расположились укрепленные редуты для защиты путешественников от разбойников.
В самой крепости были построены вал (7 верст в окружности), цейхгауз, кордегардия, казармы, мастерские, почтовый двор, гостиница («дом для проезжающих господ») и специальный дом для аманатов-заложников.
Среди «проезжающих господ» значились модные молодые пииты — Александр Грибоедов, Александр Пушкин, Михаил Лермонтов, целая плеяда декабристов.

Левофланговый гарнизон
Поскольку из Владикавказа было решено создать опорный пункт для левого фланга российских войск, ведущих Кавказскую войну, сюда перевели управление Владикавказским округом, штабы и различные гражданские службы, канцелярию наказного атамана Терского казачьего войска.
В 1837 году Владикавказ посетил император Николай I, после чего написал фельдмаршалу Ивану Паскевичу: «Здесь я видел с радостью плоды нашего Кавказско-горского гвардейского полуэскадрона и кадет из горцев, ибо все служат весьма усердно при линейных полках. Многие даже, переводя свои аулы на военную дорогу, совершенно ее обезопасили от набегов, стремление горцев по их примеру отдавать детей к нам в корпуса весьма заметно, и сомнения нет, что лет через 20 весь ближайший разброд сих горских народов нечувствительно сольется в одно целое с линейными казаками. Считаю сие дело первой важности и всячески оному помогать буду.»
Покоритель аула Ахульго и командующий войсками на Кавказской линии и в Черноморской области генерал-адъютант Павел Грабе докладывал 1 июля 1842 года:
«Крепость Владикавказ вновь перестроена и перенесена на правый берег реки Терек в 1837 году; под выстрелами ее расположены 3 форштадта. Она имеет вид бастионной сомкнутой цитадели, вооруженной 7-ю орудиями разного калибра, и вмещает 2 роты гарнизона. С увеличением народонаселения Владикавказа и распространением форштадтов первоначальное значение почти изменилось; по новому проекту, утвержденному в сим году корпусным командиром, предположено: форштадты привести в оборонительное состояние, вооружив их приличной артиллерией; сообщение через Терек прикрыть оборонительной казармой, на левом берегу расположенной; над окружающей крепость местностью и ближайшими лугами вести наблюдение посредством устройства на кургане каменной башни, на платформе которой будет установлено одно орудие на поворотной раме, а саму крепость обратить в городскую цитадель».

Уже после «замирения Кавказа» расположенный на важнейшем торговом пути Владикавказ начал постепенно превращаться в ключевой транзитный трансазиатский пункт. Мощный толчок его развитию придало строительство Владикавказской железной дороги, которая буквально пролила на бесплодные горы живительный сок расцвета торговли и промышленности.
К началу ХХ века на Северном Кавказе это был один из самых динамично развивающихся городов, соперничавший по торгово-промышленному капиталу с Баку, Эриванью, Тифлисом и Грозным.
Рухнувшая империя своими осколками придавила и Владикавказ, погрузившийся на долгие годы в хаос Гражданской войны, межнациональных столкновений и политических чисток.