В 2021 году САО РАН будет отмечать 55-летний юбилей. Сегодня это крупнейший в России научный центр, где ведется наземное наблюдение за объектами Вселенной в радио- и оптическом диапазонах. На протяжении более полувека астрофизики несут вахту, наблюдая за небесными светилами, делая важнейшие открытия, получают терабайты информации о космических объектах и происходящих во Вселенной процессах.
Научный городок САО РАН располагается в поселке Нижний Архыз Карачаево-Черкесии. Это лабораторные и служебные корпуса, жилые дома сотрудников. В САО трудятся более 400 человек, более 100 из них — научные работники.
В 20 км на горе Пастухова на высоте 2070 м сооружен самый крупный астрономический инструмент в России — оптический телескоп БТА (Большой телескоп азимутальный) с 6-метровым зеркалом, способным видеть самые слабые и удаленные объекты Вселенной. Забрало купола башни, в которой установлен телескоп, открывается вечером и закрывается с первыми лучами солнца. Основное требование — ночь должна быть ясной и безветренной.
По сей день зеркало БТА — крупнейшее по массе, а купол телескопа — крупнейший в мире. Уникальна и сама конструкция БТА. При строительстве главный конструктор БТА Баграт Иоаннисиани предложил использовать не привычную жесткую конструкцию, а новую альт-азимунтальную монтировку, где основная ось телескопа направлена не на Полярную звезду, а в зенит. Это была самая передовая технология, предвосхитившая будущее.
Здесь же находятся два малых телескопа диаметром 1 и 0,6 метра. Обсерватории принадлежит и крупнейший в мире радиотелескоп с диаметром кольцевой антенны около 600 метров РАТАН-600, который находится на высоте 970 метров на окраине станицы Зеленчукской.
Области научной деятельности ученых САО — космология, ранняя Вселенная, галактики, звезды, Солнце, планеты.
«Солнечная система хранит массу загадок и вопросов, на которые еще не дано ответов, — делится директор САО РАН Валерий Власюк. — Ее пересекает огромное количество объектов, и задача ученых — выяснить, откуда взялся объект, с какой скоростью он летел и куда направлялся. К примеру, нашумевшая межзвездная комета 2I/Borisov, которая пролетела с гиперболической скоростью и была открыта 30 августа 2019 года нашим коллегой из Крымской обсерватории Геннадием Борисовым. Всеми этими вопросами занимаемся мы».
В 2019 году в научном мире произошло знаковое событие — Россия и Германия приступили к реализации астрофизического проекта «Спектр-Рентген-Гамма». Это обсерватория с двумя рентгеновскими телескопами (российским и немецким), которая успешно стартовала с Байконура и направилась в точку Лагранжа на расстояние 1,5 млн км от Земли. Миссия проекта — создание карты видимой Вселенной в рентгеновском диапазоне. «Эта миссия готовилась на Земле более 20 лет, — поясняет Валерий Власюк. — Рентгеновский диапазон — не наша область, но нам предстоит разобраться, какой именно объект находится в данной точке в рентгеновском диапазоне. Сегодня перед нами стоят амбициозные задачи. Одна из них — создание нового оптического телескопа с более широким полем зрения. САО РАН могла бы сказать здесь свое веское слово».